在《明朝那些事儿》典藏本第四部的一开始，明孝宗朱祐樘坐上了皇位。他清除前朝的奸邪小人，整顿吏治，明朝进入了短暂的盛世。但也由于他的兢兢业业，年仅三十六岁，他便驾崩了。从此进入了明朝历史上最贪玩的一个皇帝——正德帝的当政时期，因为正德的贪玩与不理朝政，明朝的政权自然难免地落在了刘瑾等太监小人的手中，明朝也由太平盛世进入了妖孽横行于宫廷的时期。
当然，除了正德帝的贪玩好色，以及因此引起的政治动荡黑暗外，这一时期仍然有着文化的繁荣。
正德无后，他死后，兴献王之子朱厚璁在内阁首辅杨廷和的支持下上台了，这便是嘉靖皇帝。在嘉靖当政的前期，他是一个好皇帝，直到那件差点制他于死地的事件的发生——宫女杨金英等人深夜的刺杀，本部书便在这个历史的谜团下结束了。